Guelta d'Archeï

Le terme guelta, d'origine arabe (القلتة), désigne en géomorphologie un plan d'eau temporaire ou pérenne sans écoulement apparent : une mare qui subsiste après la crue dans le lit d'un oued, ou une piscine naturelle creusée dans la roche. Ces zones humides sont alimentées par l'inféroflux — l'eau stockée dans les alluvions — et souvent par des sources de versant. La pérennité d'une guelta tient à sa position abritée : un canyon encaissé limite l'évaporation.

Archeï, dont le nom signifierait « terre désolée » en arabe, est considérée comme la plus importante guelta du Sahara. On y accède à pied, par un couloir de grès de plus en plus étroit, jusqu'à déboucher sur une enfilade de vasques encaissées entre des parois de 300 mètres.

Dans une partie reculée de la guelta subsiste une population résiduelle, totalement isolée, de crocodiles du Nil — appelés ici « crocodiles du désert ». Ils sont les descendants directs des populations qui peuplaient le Sahara pendant ses trois grandes périodes humides préhistoriques, coupées du reste de l'espèce depuis plusieurs millénaires. Nains par rapport à leurs congénères, ils survivent dans quelques centaines de mètres cubes d'eau.

Chaque jour, des centaines de dromadaires descendent le canyon pour s'abreuver. C'est ce va-et-vient, et les déjections qu'il laisse, qui donne à l'eau sa couleur d'encre.